人工合成淀粉項目的由來(lái),源于一次高鐵上的思考
“當今世界面臨氣候變化、糧食安全、能源資源短缺等挑戰,如何把二氧化碳轉化成對人類(lèi)有意義且有市場(chǎng)價(jià)值的物質(zhì)?”在出差回天津的高鐵上,這個(gè)念頭突然出現在天津工業(yè)生物所時(shí)任所長(cháng)馬延和的腦海中。經(jīng)過(guò)所里認真研判,人工合成淀粉項目在2015年正式提出。
接到攻關(guān)任務(wù)邀請時(shí),蔡韜既興奮又擔憂(yōu),人工合成淀粉,理論上來(lái)說(shuō)可以實(shí)現,但此前沒(méi)有成功案例,“我們想挑戰一下別人沒(méi)做成的事”。在自然界,玉米、小麥、土豆等農作物通過(guò)光合作用將太陽(yáng)光能、二氧化碳和水轉化成淀粉。但這個(gè)自然過(guò)程需要大量的土地和淡水資源,且受天氣影響很大。
能不能模擬自然界淀粉的合成過(guò)程,通過(guò)技術(shù)手段實(shí)現人工合成淀粉?
“我們最初的思路是利用可再生能源分解水產(chǎn)生電子或氫,然后利用電子或氫將二氧化碳還原為甲酸、甲醇等簡(jiǎn)單化合物,進(jìn)一步通過(guò)酶催化簡(jiǎn)單化合物聚合生成淀粉?!辈添w說(shuō),人工合成淀粉,是一場(chǎng)尋找“捷徑”的實(shí)驗。
在農作物中,淀粉的合成大約需要60步代謝反應。如果要進(jìn)行工業(yè)化生產(chǎn),就必須簡(jiǎn)化步驟。蔡韜和團隊與所內擅長(cháng)生物設計的團隊合作,從6568個(gè)生化反應中進(jìn)行系統挖掘和篩選,分別從甲酸或甲醇出發(fā),設計了最短的人工淀粉合成路徑。理論上,二氧化碳僅通過(guò)9個(gè)主反應就能合成淀粉?!安綌翟缴?,問(wèn)題就越少?!辈添w說(shuō)。實(shí)驗一做就是3年,光是實(shí)驗記錄就摞了半人高,團隊成員的心情也跟著(zhù)實(shí)驗過(guò)程不斷起伏。
問(wèn)題出在哪里了?“就像河水斷流,要找出是上游堵塞還是河道分叉,弄清癥結才能解決問(wèn)題?!辈添w說(shuō),實(shí)驗最突出的問(wèn)題是“酶”。
淀粉合成過(guò)程中多數反應都需要酶,自然界中的反應路徑通過(guò)長(cháng)期自然選擇進(jìn)化而成,各個(gè)酶都能夠適配協(xié)作,但人工設計的反應路徑卻不同。
“同一個(gè)酶往往能催化多個(gè)反應,可能會(huì )帶來(lái)副作用;有時(shí)會(huì )出現多個(gè)酶競爭一個(gè)底物,還有的酶會(huì )產(chǎn)生多種產(chǎn)物?!睘檎{和酶之間的“矛盾”,蔡韜找到所里專(zhuān)門(mén)研究酶的團隊,一起對酶進(jìn)行定向改造或人工設計新酶,來(lái)滿(mǎn)足淀粉合成人工路徑對酶的需要。
討論、實(shí)驗、推翻、再討論、再實(shí)驗……團隊嘗試利用甲醇中“氫燃燒”產(chǎn)生的能量驅動(dòng)產(chǎn)生甲醛的反應,解決反應中的熱力學(xué)與動(dòng)力學(xué)不匹配的問(wèn)題,9個(gè)主反應也相應被拓展到11個(gè)。科學(xué)的積累是漫長(cháng)的,但突破有時(shí)只是一個(gè)瞬間。2018年7月24日上午,蔡韜收到團隊成員的一張圖片。打開(kāi)后,蔡韜看到了那一抹夢(mèng)寐以求的“藍”。這幾年團隊完成了人工合成淀粉技術(shù)的迭代升級,不斷提高淀粉合成產(chǎn)量!
把淀粉的生產(chǎn)強度較1.0版本提高了136倍
人工淀粉合成速率是玉米淀粉合成速率的8.5倍,并可根據需要實(shí)現不同類(lèi)型淀粉的定向可控合成。在蔡韜看來(lái),科研的最大成功是能夠落地應用,幫助增進(jìn)社會(huì )福祉,“接下來(lái),我們將加快讓科研成果從實(shí)驗室走向產(chǎn)業(yè)化應用的速度,讓技術(shù)造物繪就科技惠民新圖景?!辈添w說(shuō)。